合此四者为一，盖外乱而内骚然也。说者以为，承平日久，右恬左嬉，故积弊至此。然闻有文事者必有武备，古六军之帅即天子六卿，用以内修外攘，非歧途也。
夫更化善治贵识因革之，宜起敝维风在妙转移之，术兹欲当积弛之，余返极重之，势使法立而不犯令行，而不逆纲纪正风俗纯，以复我祖宗之旧如之何而可？
尔多士，学古通今，怀并用之术旧矣。尚根极体要，明著于篇，毋泛毋略，毋有所讳，朕将采焉。”
宣读完毕，首席读卷官方从哲收起敕谕卷轴，将之还置于案台之上，接着退回到官员队列。
待方从哲站定后，作为殿试总裁的皇帝开口道：“赐诸贡士入座。”
昨天，来自光禄寺和礼部的供给官已经指挥着司礼监调来的侍从，将考试用的案桌矮凳摆好了。每一个案桌配一个带了软垫的矮凳、一套文房四宝，以及一个带了姓名的木牌。
靠着木牌的指引，考生们很快就按次落座了。
待最后一人坐定，由翰林院词臣和詹事府学官组成的掌卷官出列，来到大殿左侧，从锦衣卫巡绰官那里，接收并逐一发放策题和答卷纸。
考生们各领其卷，置于案上，并不急于作答。他们还要等待皇帝的开考命令。
大约半刻钟后，二百三十一份考卷发放完毕，掌卷官也回到考官队列。
至此，各项仪式及考前准备彻底结束。提调官、监试官、巡绰官等三类考官以外的官员再向皇帝行礼，并转身退出大殿。
他们当中，有的人差事暂时告结，就此离开。比如被点为读卷官的兵部尚书崔景荣和刑部尚书黄克瓒，这类官员今天就只是象征性的出席，之后还要回衙门照常办公，等明天一早才齐聚文华殿开始评审试卷。
有的人则去临时开放的休息区等待。比如兼做读卷官和弥封官的大理寺卿何宗彦和左都御史张问达，这类官员和监试官、巡绰官一样，要一直等到最后一名考生交卷离场，并完成考前分配给他们的差事才能离开。不过相较于监试官和巡绰官，他们要轻松许多，不必苦哈哈的一直在大殿里杵着。
“诸贡士可以答题了。”待皇极殿正门再次被关上，殿试总裁终于发出了开始考试的信号。
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殿试策论和会试第三场的策问类似，没有严格的格式要求。答题时，考生可以自由发挥，只要不触碰红线，写什么“悖谬犯上之语”，或者“无端指责朝政”，就没什么问题。
话虽如此，但既然是策论，那么历代考生们还是会自觉地遵循论文创作的基本思路。大体来讲，就是先以殿试策问中提出的问题为中心，引经据典展开分析，接着引出当今治国方针中的不足之处，最后再委婉谦卑地提出自己的见解和改进主张。
殿试主要还是以形式为重，虽有优劣次第，但并不落卷。所以就算考生通篇都写着歌功颂德、隔靴搔痒的废话，也没有什么问题。当然，最好也不要想着靠犯颜直谏搏出位。且不论犯颜直谏会不会踩到红线，就算没有踩到红线，卷子也不会被送到皇帝的面前。要是言辞过于激烈，别说被读卷官挑中，恐怕在受卷官预阅时就被刷下来了。想要凭着“面刺寡人”而受上赏，还是先熬到能被皇帝单独召见的那天再说吧。
在交卷时间上，殿试也没有硬性的规定，只要赶在日暮西山，宫门将闭之前就行。
一般来说，最早到中午，便会有考生陆续交卷，原路返回。而在那之前，至高无上的皇帝陛下也会默默离席。毕竟看人写字着实无聊，皇帝能亲御殿试，拨冗赐考生端详圣容，让这些未来的官员知道自己主君长什么样子，就已经很不错了。
临近中午，沈阳城下的厮杀还在继续，皇极殿内也开始有人交卷离场了。
与此同时，新任专督辽饷户部侍郎毕自严和东厂掌班孙月融，也带着各自的随从到达了天津中卫驿站。
“到天津驿了，咱们在这儿歇歇吧。”孙月融勒停马缰，对毕自严说道。
“孙掌班，只有不到一百二十里了。”毕自严长长地呼出一口饱含疲累的浊气。“咱们一路换马，今天就能到北塘。”
“急也不急在这一时，咱们已经比饷银跑得快了。”孙月融已经下马了。“而且换马不也得在驿站换吗？”
“孙掌班，这驿站里好像已经有人了。”毕自严也跟着下了马。
看着从大路的另一头拐进驿站的新鲜马蹄印，毕自严判断，至少有十个人已经住进了驿站。如果这是一个人带着众位随从，那么对方至少是个三品官。
“有就有呗，还能跟我们抢地方不成。”孙月融满不在意地耸了耸肩。
(本章完)