弘德殿初建时，成祖爷将之定为平常召见臣工之处。不过实际上，成祖爷基本没怎么用过这个地方。因为直到永乐十八年腊月，成祖爷才将监国太子也就是后来的仁宗爷及群臣从南京迁至北京。然后从永乐二十年三月起，成祖爷接连发动了第三、第四、第五次亲征。期间太子继续监国，不过办公的地点在文华殿，弘德殿也就一直沉寂着。永乐二十二年，六十五岁的成祖爷在北征返京的途中龙驭上宾，仁宗爷正式入主乾清，弘德殿才开始有了人气。
可这股子人气只延续了不到一百年。正德三年，不甘宫内枯燥生活的武宗正式迁居豹房，大明朝的政治及军事中心，也就跟随着皇帝从乾清宫搬到了皇城西苑，弘德殿也再次沉寂下来。正德十六年四月二十一日，锐意进取的少年皇帝以兄终弟及之法正位乾清，弘德殿也迎来了最后的二十年辉煌。之后，嘉靖修道，隆庆无为，万历怠政。于是弘德殿再次沉寂。
说起来，弘德殿最近的一次使用和正在门口杵着等待皇帝过来的方从哲有关。万历四十八年四月初六，王皇后病逝，十一日，方从哲入宫哭临，请求以治丧事面问皇帝。少顷，宦官传皇帝口谕，召方从哲到弘德殿。这是方从哲独相八年以来，第二次见到他的皇帝。下一次，也就是最后一次见到皇帝，已经是七月二十一日，“上疾大渐”之时。
万历四十八年，腊月二十一上午，王承恩午门廷杖百官的同时。弘德殿的御座后方悄悄悬上了泰昌皇帝亲提的匾额，曰“奉三无私”。
未时四刻，奉旨复职的内阁首辅方从哲在弘德殿门口见到了久违的次辅叶向高，大学士刘一燝，以及六部尚书。在他们的身边，还孤零零地杵着一个意料之外的人，锦衣卫掌卫事骆思恭。
不久，皇帝带着皇长子在一众宦官的簇拥下步入乾清门，并一路来到文武十卿的面前站定。
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”方从哲领头，十卿齐跪。
“平身，进殿。”皇帝金口缓开，转身跨入被王安和魏朝左右推开的殿门。
自此，“等待、叩见、平身、入殿”，这一简短的流程便成了“弘德议国”的常例。
入殿后，皇帝踏上台阶，再度转身，撩袍落座。紧接着，皇长子也在台阶下的一个木墩子上坐定。
“王安。”朱常洛保持着慵懒的坐姿，并将视线投向侍立在侧的王安身上。“那帮子挨了打的谏臣们情况如何啊？”
“老天爷仁慈，一个都没收。现在全在太医院的御医堂里老老实实地趴着，等刘院使给他们的屁股上药呢。”王安回答道。
“天意如此啊。”朱常洛的语气里颇带了些感慨。
廷杖这种事情，哪有什么天意，一个都没死，分明是皇上的意思。方从哲明白颂圣的时刻到了，于是带头深深地一揖。“皇上圣德，天佑忠谏！”
“皇上圣德，天佑忠谏！”其他人也齐齐地揖了下去。
“黄卿。”声音平息之后，朱常洛唤道。
“臣在。”黄克瓒应道。
“回去之后让张问达把孙如游放了。”朱常洛的脸上挂了些笑意。“让他回家过元旦吧。”
“遵旨。”黄克瓒躬身领旨。
“都说辞旧岁，迎新春。但就算不辞不迎，旧岁也会自去，新春亦自会来。天时自易，人无可违拗，就像这个钟一样。人必须给它上发条并依着天象时时调整，才能让它动起来应和着天时。”朱常洛指了指摆在殿内的自鸣钟。
“所谓农合天时，五谷丰登”朱常洛顿了一下，摆正身姿。“.人违天时，死无葬地。”
“常年，天时是很难观测的，不然朝廷也不会专设钦天监以观天。但灾年，天时就很显见了，大明积弊已深，灾害人祸频频出现现，诸卿应该都有所体悟，朕不再多说。”朱常洛肃然道：“有灾就要赈，有弊就要改！朕必须顺天时而动，不然天命易，帝星沉，列祖列宗的江山社稷就要让外人夺去。天下臣民就要让那帮陷城之后只会屠杀、掠夺和奸淫的蛮夷蹂躏。”
以天时之论铺开话阶之后，朱常洛环视列卿，说道：“明年，大明的灾如何赈，朝廷的弊如何改，今天就在这个弘德殿里议出个所以然来。”
“臣遵旨。”诸卿还以为皇帝会在开春之后才会召集阁部重卿议事，没想到一点儿喘息的机会都不给。廷杖打完，刚过了午休，就马不停蹄地召人过来议事了。
“方首辅，你在家里待了这么些日子，总不该是一直睡觉吧，你有什么打算吗？”朱常洛问道。
“回皇上的话。臣以为，所谓‘赈灾改弊’无非是治人、理财、整军、严刑。但天下事，概括易、细敲难，说容易、做困难。所以事情得条条理顺，一件一件的做，一样一样的改.”方从哲望着皇帝，想着先帝，眼睛里竟然泛了酸楚。
他还记得先帝给内阁的最后一道旨意中写着：惟皇太子青宫有年，实赖卿与司礼监协心辅佐，遵守祖制，保固皇图。卿功在社稷，万世不泯。
方从哲揉了揉眼睛，才继续说道：“不怕时间长，皇上天年正鼎，只要稳持恒心，不蹈覆辙，中外臣民必然欣欣景从，大明可中兴焉。”
“稳持恒心，首辅说的好啊。朱由校，你听见了吗？”朱常洛斜看下去。
“儿臣听见了。”朱由校诚恳地回答道。
“稳持恒心固然很好，但还不够，朕再加一句。”朱常洛看着朱由校的眼睛说道：“愚公移山。”
“儿臣谨遵父皇教导。”朱由校起身作揖。
“坐下吧。”朱常洛点点头，又转过视线看向方从哲。“首辅。治人、理财、整军、严刑。你以为哪条是急务啊？”
“臣以为，理财和整军，是目前最急要，但又两难的事情。”方从哲回答说。
“为什么？”朱常洛问道。
“国家之病久矣，病灶甚多，但其中对天下臣民影响最大的就是北边的建奴。”方从哲解释道：“熊廷弼在疏中言，辽东地广且旷，少险隘可守，各处分屯，需兵十八万。尽管熊廷弼在疏中又言，以兵屯种，辽东岁可得粟百三十万石。但截至目前，兵已募，屯未成，辽地饷粮大半输自天下，自给遥遥无期。辽事不平，兵不卸甲，天下必苦。整军决战，平辽荡寇，才能止我大明之血。”
说罢，方从哲又叹气转折道：“可万历四十七年惨败以来，辽东陷地甚多，熊廷弼苦苦经营也仅有守势而无有攻势，轻言决战，辽事必然更坏。”
“整军决战需要时间，但兵吃马嚼日耗过万。粮自何出？银从何来？若再加天下赋，必逼反天下民。”
“故整军事要，理财事急。然二者皆难矣。”方从哲总结道。
(本章完)